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许昌。

曹操拍案而起，怒目横眉。他伸手把身边正在为他朗读前线来信的官员手中的信笺夺过，顺手撕碎，扔在地下。

作为方今天下风头最劲、也可以说是实力最为强横的一方军阀，曹操以挟天子以令诸侯的便利加上扫荡河北袁氏兄弟的余威，可以说是威震天下，群雄俯首。一直以来，他兵锋所向，无不是战无不胜攻无不取，就算是再强大的对手，也往往会在他面前一败涂地。他实在是有些不能接受，那位曾经狼狈落魄不得不寄居于他羽翼之下苟延残喘的所谓皇叔刘备，竟然能凭借一座小小的新野县城、数千人马而挡住他南下的铁蹄，而且还奇迹般地将自己所派去的由三位军中上将带领的两万军兵围歼一空！

虽说这只是一场对他而言无关紧要、无关乎大局的小型战役，然而像这种以至弱胜强的战事对于双方军心的影响却是极为深远，更甚至会因为这样一次看似普通的小小成败，会让一个他一直在内心中极为忌惮的潜在对手从此崛起，并且一发而不可收拾，从而成为他成就霸业的最大障碍！

强如曹操，他曾因一时之误会而将在他逃亡路上真心相待的故人一家屠戮一空，并且曾对后来也死于他手的追随者陈宫说道：“宁教我负天下人，毋教天下人负我!”他又岂肯毫无动作地坐视对手坐大？

此刻的曹操不想追究这场战役成败的责任，他只是在意识到了对手已经开始觉醒的同时，因为感受到了前所未有的威胁而紧张起来，他，必须有所行动！

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就在许昌的曹操充满了杀机的目光紧盯着荆州的时候，那位荆州牧刘表却生起病来。

刘表有两个儿子，长子刘琦，乃大夫人所生，不过这位夫人已经亡故；次子刘琮，乃现任蔡夫人所生。因为这位蔡氏夫人娇媚妖娆，极善媚惑之术，刘表将其娶过门之后对其迷恋有加，宠爱备至，言听计从。加上蔡家在荆州势力颇大，可以说对于刘表在当地的统治也有很大的帮助。所以刘表爱屋及乌，不但宠爱次子刘琮甚于长子刘琦数倍，而且就连蔡氏夫人的那位并没有多少才能的弟弟蔡瑁也笼络在身边，还让他掌管兵权。

这蔡瑁本是狼子野心，而那位蔡氏夫人也不是什么肯安于内室的贤惠女子，这姐弟二人并没有真正把刘表当成什么亲人，而是将其当成了攫取权力和地位的工具。

不过他们也知道，在荆州上层士大夫阶层之中，蔡家只不过是依附于刘表，靠着裙带关系才混入官场的庸俗商贾，所以大多数人只是对他们表面敷衍恭敬，其实骨子里并不太瞧得起他们。所以要想达到目的，与他们蔡家有着血缘关系而且性格懦弱的刘琮就成了一个至关重要的棋子。

因为蔡夫人和蔡瑁的关系，大公子刘琦在荆州一直度日如年，时时刻刻都感觉周围危机四伏。作为蔡夫人和蔡瑁的眼中钉、肉中刺，可以说他呆在荆州的每一刻都充满了危险。

后来刘备请得诸葛亮出山之后，深知孔明之智谋的刘琦便在刘备的授意之下多次请教孔明自保之道，于是孔明顺水推舟，将刘琮支到了夏口屯兵，一来暂避其锋，二来也是孔明为自己日后所布下的一枚极为重要的棋子。

火烧博望之后不久，刘表逐渐病重，他虽然有意托孤于刘备，甚至还假意让刘备坐领荆州，然而心机深沉的刘备深知此时时机未到，而且实力弱小的他还需要人心所向的支持，所以他只有婉言谢绝。

然而从此之后，身处新野的刘备便再也得不到刘表的消息，在蔡夫人和蔡瑁的封锁之下，一直到刘表去世、姐弟二人假传遗嘱立刘琮为荆州之主，刘备、刘琦等人也毫不知情。