一眼望去，贡院门口黑鸦鸦一片。今年只怕又有数千名考生。门口有军队看守，大门尚未开。京师贡院是永乐年间修造，红墙碧瓦，朱漆的五楹大门。门前的十来棵大槐树此时显得很单薄，只有几点零星的嫩芽。不多时，考场外已是人山人海，认得的人聚在一处相互试探。二人拣了一处稍空的位置，观察着来自五湖四海的求官学子。看去大多数人神色僵硬，不安地踱来踱去，有的甚至抬着袖子在擦汗，这早春二月冰还没全化呢。离两人不远的地方有一些衣冠楚楚的年轻人，听口音像是京城的，或许是某些达官家的公子。只听一人道：“我爹问了胡尚书谁是主考，那胡大人竟不说。”另一个道：“胡大人上次险些革职，这次哪敢马虎。”旁边一个凑上来道：“别提了，我舅舅想疏通曹公公那里，竟吃了个闭门羹。”东方炎悄悄对丘胤明道：“看来我们这回出师顺利。”

眼看曙光渐亮，突然间大道上人马喧哗，只见两排官兵在人群中开出一条道来，前行官差手举“肃静”，“回避”的大牌，引着八人仪仗，后面一顶青色大轿向贡院缓缓而来。众人一同张望，只见一名骑马侍卫出列高声道：“御任景泰五年会试主考，吏部尚书兼文渊阁大学士王文大人到——”

四周一阵嗡嗡的说话声，丘胤明瞥了一眼旁边那三四个锦衣青年，个个面色尴尬，你看我，我看你。这时又有几乘大轿与一串人马陆陆续续过来。贡院五门敞开，不久，这一行人全部入内，重新关上了门。人群里又是一阵不安，转圈擦汗的大有人在，不过所有人都目不转睛地盯着大门，丘胤明也不知怎么的紧张起来。

没多久，大门依次打开，往里一直可看到三进以内。官兵手持枪戟而立，门内设有两排桌子，大约是搜检的地方。这时只听击鼓一声，数名小吏出门来，高声道：“入场——不要拥挤！”其实门口皆有守军把门，一次只放二三百人，丘胤明和东方炎走在后头，足足排了近一个时辰方才轮到。丘胤明排在东方炎身后，见小吏先验了一下东方炎的行文，又打开食盒翻看一遍，最后还略搜了一下身，给他一块木牌。丘胤明上前将食盒至于桌上，伸手将带着体温的行文递了上去。小吏看了他一眼。丘胤明只觉心跳得很快，两眼直直盯着小吏手中。那小吏却只粗看了一下就将行文还给他了。丘胤明心中一块石头落地，不管别人怎么搜了他的身，拿过号牌便同东方炎一道快步向内。东方炎道：“怎么样？妹妹手段不错？”丘胤明道：“佩服。”

前面是座高大的石门楼，原来这便是天下读书人走向仕途的必经之路，“龙门”。十年寒窗为的就是今朝一跃，然而荣耀只会落在少数人的头上。走过龙门，每个考生都不由自主地精神一振。“明远楼”上，一名绯袍大员凭栏而立，神情肃然地看着考生入内，身边几名官员不时交头接耳。考生在提调，监试等官员的安排下陆续进入号房。京师贡院之大，令人叹为观止，足有一万几千间号房，由几条甬道纵向隔开，甬道两边横向内都是两三人宽的小巷，几十间号房排成一条，阴暗狭小。丘胤明和东方炎的号牌是相连的，两人在监试的指引下走了好久方才折入小巷。巷内青砖地上生着青苔，灰瓦屋，白－粉墙，每间号房仅供一人就座，房前全部敞开，一条桌板可翻起放下，让人出入，一旦进入号房，就只有待写完交卷时才可出来。许多人都要在号房中彻夜书写，风寒露重，煞是一桩苦差。可常言道：吃得苦中苦，方为人上人。那些朝廷大员没哪个不是经过会试熬出来的。到了号房门口，东方炎对丘胤明轻声道：“他们会不会真的查你的籍贯？”丘胤明小声回了句：“我想他们不会对崖州边陲之地详查的。”两人相互点头后各自走入号房。

丘胤明将食盒至于座位一旁，取出笔砚，以及新做的尚未用过的印章，一一排在桌板上。桌上有细纸十多张，烛台一个，蜡封纸袋一个，大约是考题。号房内简陋无比，好在号房朝南，日头已高，阳光从头顶四角的天空中斜射到桌面，照得手背暖洋洋的。每间号房门口都有一个兵丁一动不动的站在那里。墙头上看不见树枝，鸟叫声只是远远的传来，隔墙听见木板桌频频翻动，好一会儿方才安静下来。只听外头喊道：“开卷——”丘胤明还犹豫了一下，又听监试官们也叫“开卷”，才放心拆开纸袋，从头将七道题浏览一遍，其中六题都能从头脑里找出入题的句子，只有一题实在想不起有多少《四书》中的话语可引用。丘胤明觉得有些奇怪，他本没有真想考进士的意思，可一旦坐在号房里就全变了。他一面磨墨，一面将考题重新细看一遍，静下心来，先提笔将姓名籍贯等写上，然后挑了道最简单的，反复酝酿后，沉气凝神，用工整的小楷慢慢写下……