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在白云庄上住了一宿后，辞别祁慕田，丘胤明一路快马回到京城。

进了西城门，缓缓地行走在熟悉的街道中，看着四周围寻常的士夫走卒，农匠商旅，忽觉昨日之行犹如做梦。脑海里不断地重复着大小姐从厅堂门口走进来时的样子，她喝茶的样子，说话的样子，她修长的手指，优美的下颚，双唇的柔和曲线，眉间的天然态度。他想起她临走时看他的眼神，就算她本领通天万夫莫敌，在他面前终究只是温柔腼腆，一丝甜甜的味道在浑身血脉中蔓延开来，竟自顾笑了起来，引得路人侧目。一路胡思乱想，魂不守舍，还好黑马识得回家的路，当他意识到马停了下来，才发现已经在自家门口了，猛然想起东方炎的病不知好了没有，便将马交给佣人，自己向东方炎的宅子里去。

话说东方炎染了肺疾，卧病在床将近有一个月了，近些日子大有好转。丘胤明来到东方炎的屋子里时，见无为和东方麟也在。东方炎正披衣坐在里间的床上看书，东方麟和无为坐在外间研究着解九连环。丘胤明觉得奇怪，问道：“怎么想到这个玩艺儿了？”无为道：“自从上回出门回来，东方就去弄了一个，还总是强拉着我一同研究。”东方炎在里面听说，笑道：“麟儿的新鲜事总是层出不穷，我早就习惯了。”丘胤明走进里间暖阁，见东方炎有心思说笑，已知道他没有大碍，问无为道：“予敬现在情况如何？”无为道：“依我看，药已不用吃了，我另开了个补中益气的方子。再卧床修养几日就可痊愈。”四人又说了会儿话，丘胤明和无为便告辞回府。

次日十二月廿三，正是小年。宫里就过年的诸事已经准备停当。一大清早，朝房里头生着几个大火炉，众位官员们早早的就聚集在屋子里等候早朝。本来新年将至，照例皇帝要接受百官朝贺，并祭祀宗庙。可皇帝的病情时好时坏，不知今日会不会出来。虽然许多大臣早已上疏建议皇帝早立太子，可是拖了许久皇帝仍然没有册立东宫的意思。众人虽在人前不好妄言，可私下里早已议论纷纷。

当年太上皇英宗皇帝在太监王振的唆使下御驾亲征瓦剌，结果大军覆于土木堡，上皇被瓦剌俘获。国不可一日无君，众臣旋即拥立上皇的弟弟称帝，改年号景泰。可瓦剌国不久便主动提出交还英宗皇帝，使得景泰皇帝十分不悦。原本这个皇位就是情急之下仓促之举，忽而上皇归来，落得甚是尴尬。于是英宗皇帝归来之后便被软禁在南宫，而景泰皇帝迫于面子，丝毫不尽兄弟之谊。起初皇叔襄王还劝说皇帝应以格外的礼节尊重上皇，胡滢等大臣也曾表示英宗生日时应率百官贺寿，这些全被皇帝一一敷衍了事。景泰三年，皇帝又降上皇的太子为沂王，立自己的独子为太子。可是不久太子病逝，皇帝虽然曾有过复立沂王为太子的想法，可这无疑是给自己丢脸，于是作罢。如今皇帝病重，立太子一事自然又成了众臣议论的首要大事。

这时离上朝还有些时候，官员陆陆续续进来之后便三三两两聚在几处。丘胤明刚走进西边朝房便迎面遇上了工部侍郎赵荣和都察院右都御史杨善两人，相互问安后，三人在一个角落里坐下，寒暄起来。丘胤明素知赵荣好与人争论，和朝中不少人有过口角，在同僚之中的名声不佳。杨善当年和赵荣一同出使瓦剌迎上皇回朝，和赵荣脾气相投。以前在工部的时候，曾处理过赵荣吩咐下来的事务，丘胤明向来十分小心，遇事若有分歧，则面上从不提出，而是私下里吩咐手下的官员从快解决后再轻描淡写地搪塞过去。赵荣对这个年轻的下属找不到什么数落的把柄，加之丘胤明说话办事都对他很敬重，于是赵荣对他印象很好。杨善比赵荣更加伶牙俐齿，丘胤明同此人未曾深交，可如今他是自己的上司。此时坐在二人当中，多少有几分不舒服。三人聊了一会儿各自衙门里的事，丘胤明忽然灵机一动，听说这杨善消息灵通，何不找个话题让他炫耀一番，这样一来杨善必定高兴，而自己则免得多说话，岂不两全其美。于是故作好奇道：“近来听闻内阁里为立太子一事，诸臣不合，杨大人可知一二？”

这一说正中杨善下怀，只见其眉头一舒，小声道：“丘大人所言不差。以杨某看来，这立太子一事原本乃天经地义，即便复立沂王亦乃情理之中。而如今尚有数位大人或执意否决，或不置一词。前日有人私下向萧大学士问起，你道萧老如何作答？‘即退，不可再也。’”

赵荣道：“其中必有缘由。”

杨善眯了眯眼，压低声音说道：“唉，想必众人皆心知肚明，只要于少保一天不进谏立太子，圣上就不会下诏。还有，听说王大学士居然说，‘安知上意谁属？’你们看看，这里头杨某觉得尚有些蹊跷。”

杨善这番话不无道理，如今朝中谁都知道，当今圣上能够坐稳这龙椅，全靠太子少保于谦当年全力主战，击退瓦剌，保住京师。于是圣上对于谦言听即从。而于谦深感皇帝的知遇之恩，大展才干，同时亦藉着皇帝的特殊信任，在朝中一言九鼎，妒嫉不服的大有人在。于谦自然不希望立太上皇之子为太子，一旦皇帝驾崩，他在朝中将立刻失势。于是隐隐约约有人传言，于谦想劝说皇帝立藩王世子为太子。

赵荣摸摸胡子，道：“杨大人言语还当谨慎为好，莫要说得太直白。”

杨善道：“赵大人，于少保如此独断专行，早已大失人心。如此言语者何止你我？”

这时已过了五更三点，仍不听见钟鼓声响，众人站着等了一会儿，只见司礼太监郭公公走进来道：“龙体欠安。今日罢朝，众位回去吧。何日复朝再另行通知。”众位官员一阵言论之后纷纷向紫禁城外散去。出来的时候，丘胤明和樊瑛说了会儿话，两人相约二十九日晚上在丘胤明家中好好聚一聚。

岁末将近，京城文武百官相互宴请频繁，走关系的，笼络人的，都趁着这个时候大摆酒宴。丘胤明虽然不大喜欢这些台面上的客套，可既然身为御史，请客应酬是推托不掉的。这两天宴请新旧同僚和翰林院的旧识，又和樊瑛一道赴了石侯爷的酒宴，给自己的老师胡尚书和王大学士分别送了贺礼，连曹公公那里也打点了一番。每日忙于此间，丘胤明晚上回家的时候总是一副没精打采的样子。

廿六日晚上，从赵侍郎家回来，丘胤明喝了不少酒，正准备回房就寝，忽见柴管家好像有什么事要说，便道：“明日再说吧。”柴班面露难色，双手递上一封请帖，道：“大人。太常卿徐大人府上送来的请帖。”丘胤明皱了皱眉头，拆开封条一看，太常卿徐彬明日在府上设宴。丘胤明叹了口气。这人特别好客，不去吧，辜负了人家的好意，说不定还惹人闲话。于是点点头对柴班道：“你去歇息吧。”

说起这太常卿徐彬，也甚是有趣。那时丘胤明还在翰林院里做着侍读，时常到国子监去听讲。国子监坐落在安定门外，绿荫环绕，清雅宜人，藏书极为丰富。他每次到国子监都借着机会到藏书馆中坐上半天。国子监的藏书馆里除了太学生和翰林博士们，很少有其他官员光顾，不过太常卿徐彬是个例外。此人曾在翰林院中任职颇久，和一些老儒们关系熟络，平日极好下棋，于是经常来国子监中找几位博士切磋。一日偶尔在藏书馆中遇到了丘胤明，得知他就是那位众人皆知的新科探花，便邀请他切磋一盘。丘胤明尽管棋艺极差，但见他热情随和，于是便没有推辞。谁知棋局未半，他便发现此人的棋艺竟然和自己半斤八两。难怪那些博士们见徐彬前来都跑得不见踪影了。那一盘棋下得徐彬津津有味，于是从此以后，徐彬便常常兴致盎然的跑到翰林院里找丘胤明下棋。丘胤明虽然万分无奈，可那时徐彬比他位高数级，不便推托，就这样他和徐彬竟成了棋友。如今二人官阶相近，来往愈加自然起来，可丘胤明对下棋已经十分头痛。

廿七日晚上，徐太常的府上烛火辉映，美酒飘香，一道道水陆佳肴陆续陈上。徐太常饮食讲究，每盘菜非但选料上乘，制作更是精雕细琢，炙鹿肉丝摆成朵朵菊花状，素什锦形如飞凤，鹅掌瑶柱如同缀玉珊瑚，装鲜果用的是玉盘，海参羹盛在薄如纸的瓷盅里，玲珑剔透。座旁有歌伎慢奏琵琶，清歌助兴。客人不多，除了丘胤明以外，还有杨善，赵荣，和另两位御史李贤和徐有贞。李贤和徐有贞两人丘胤明在朝堂上和衙门里天天见到，不过相互之间没有深交，只是见面寒暄而已。李贤的唇舌和杨善，赵荣有得一比，席间话语不绝，从山西的旱灾开始，丝毫不失逻辑地一直扯到广东的荔枝，如此口才不得不令人佩服。徐有贞的话不多，大多数时间都在听着众人议论，听到乐处，便揪着自己的胡子尖儿“呵呵”一笑。

丘胤明曾经听说过关于徐御史的事情。此人原本叫做徐元玉，自幼聪明，天文地理，阴阳方术，无所不通，尤其善观星象。当年土木堡事发，当今的皇帝那时还是以亲王的身份监国，召集廷臣商议对策。徐元玉急功近利，竟然大言不惭道：“验之星象，天命已去，唯有南迁可疏难。”结果招致众臣反对，尤其是极力主战的兵部侍郎于谦怒道：“言南迁者可斩！”由于南迁的建议，从此之后徐元玉在朝廷中屡招人讪笑，无法只得向于谦寻求门路，可是已经登基的景泰皇帝却对他嗤之以鼻。徐元玉又羞又气，背地里只道是于谦故意刁难他。后来听从少保陈洵的建议，改名叫做徐有贞。丘胤明就坐在徐有贞斜对面，一举一动都看得很清楚。此人身材短小，须发疏淡，操着吴地口音，粗看的确有几分窝囊相，可一双小眼睛却炯炯发光。

酒过三酐，座中的几人都多少有些醉了，言语也渐渐没了顾忌。只听李贤道：“诸位，人皆道，按功论赏。屈指算来，迎太上皇归还到如今八载有余，而你我可曾得半点功赏？”