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当夜，大冶县的沈主簿深夜才离开御史府，从他口中得知的一些事的确让人有些匪夷所思。

话说丘胤明近日正为一些事伤脑筋。日前户部刚刚公布了今年各地铁矿岁课的定额。丘胤明以及数位大臣曾经不止一次上书，请朝廷对铁课收取严加监督，得来不过一些敷衍了事之词，从未得到大多数人的重视。大明开国业已九十载，如今百废俱兴，商业日渐兴隆，各类矿藏的需求自然与日俱增，随之而来银，铁，铜岁课自然也随之增长，可是这背后的许多问题却往往被忽略。

且先拿银矿为例，浙江，福建等地长久以来是采银之处，以浙江温州一带尤为密集，岁课占浙江银课半数以上。洪武年间，岁课仅二千八百余两，而永乐年间剧增至八万二千两，之后亦逐年递加。可温州的银矿几乎都是薄矿，当地官府为完成岁课，见银便挖，而薄矿开采需投入大量人力，朝廷闸办又层层盘剥，当地农民既要交田赋又要交矿税，长久之天怒人怨。正统初年，朝廷曾经下诏封穴，撤闸办，可是银课岁额仍旧不减，虽然朝廷严禁农民私采银矿，可大量农民为了养家糊口仍旧冒险进山开矿。正统十年，在当地官府的重重逼迫之下浙江农民叶宗留，苍大头等聚众起义。期间，福建又爆发邓茂七起义，官军两面迎战，直至景泰元年，矿工起义方被镇压住，前后起起落落历时六年，影响甚大。事后朝廷一度削减银课，可是明白人多少都知道，“岁进银”虽然少了，可真正的岁入只会有增无减。

铜铁矿亦为利源所在，地方官府垄断之下，自小官到封疆大吏们，无不视铜铁矿为有利可图的肥肉。据丘胤明所知，朝廷大员之中亦大有人以职务之便利从铜铁课税中收受贿赂。太祖当年对收受贿赂的官员格杀勿论，可时至今日，物换星移，朝廷上下对这种事已经多见不怪了，有几个官员能问心无愧地称自己两袖清风。就凭朝廷每年的那点俸禄，全家人只能吃萝卜青菜过活，所以大家心照不宣的都在另辟财路。

丘胤明不是不明白此中细里，可是硬要自己眼睁睁看着众多穷苦农民的血汗钱流入这些大小官吏的腰包，实在是不能忍受。况且，朝廷非但不介于银课的前车之鉴而对铜铁课税严加约束，反而还增加了今年的铁课，于是便有了数次据理上书之事。虽然不指望朝廷能够重视，但为了自己的良心，也顾不得周遭一些人的非议了。

而大冶县主簿所述之事，正是有关铜铁矿。湖北一带，山泽连绵，矿藏甚丰，自古以来便是炼铜冶铁的重地，如今每年的铜铁课税亦有半数出自湖北。尤其是武昌府大冶县一带，更是矿山无数，每年秋收之际，山间乌烟升腾，昼夜不停。早在宣德年间，朝廷便有明文规定，矿山场设炉，每处至多一炉，山主为炉首，下属矿工多不过四五十人，且都系同籍之民。令炉首为总甲，每十人又立小甲，小甲间相互约束。每开一矿山，均需填写矿工姓名呈给县衙，方得发给执照。各府，县时常须派巡捕各炉查照，一旦发现有多聚矿工或是中有外省人时，便要即时拿获，置以重罪。可是如今大冶县一带的矿山，各山起炉少则五六座，多则一二十座，每炉聚二三百人。这些矿工多是近年来由于灾荒，或是其他原因丢失了土地的外籍流民，其中不乏盗贼甚至凶犯。倘若光是这些还算不得奇怪，往年各地采矿采盐处这些事态已是屡见不鲜，官府早已置若罔闻。可和别处不同的是，这些非法营利的矿主全都隶属一个势力鼎盛的江湖组织，叫做“清流会”。

说起这个清流会，湖广一带几乎无人不知。长江流域水路纵横，丘岭连绵，地少人多，自古就是绿林豪强多出之地，许多大小帮派在长江两岸的湖泽之中安营扎寨。四年前官府曾大举清剿了一番，可事后，却凭空冒出了一个清流会，为首的头领不知什么背景，竟然在短短数年间垄断了湖北所有的铜铁矿开采，并纠合江湖豪强，称霸一方。不但占有矿山，还广置土地，役使佃户何止万家，出入时明执刀剑，骑从者鲜衣怒马。这些人这样明目张胆地目无王法，却上至布政使，下至府州县衙，没有任何官府对其有非议。上一任的武昌知府欲插手此事，却发现这清流会手中各类执照书帖俱全，屡查卷宗，皆言其是清白的商会，每年按时缴纳课税，毫无把柄可循。然而，当地百姓却深受其害。原来，这清流会手下聚集了众多原本就是盗匪的江湖败类，如今有了靠山，便大肆抢占土地，搜刮平民，许多农民因此成了流民，不得不卖身寄于清流会门下，或为矿工，或为佃农，一旦不尊约束，便被主人立毙杖下，苦不堪言。清流会不但盘剥平民，对其他的小帮派更是武力吞并。去年，一些不服从清流会的小帮派联合起来反抗，却被官府冠以“流民造反”的名头派兵围剿，年底处斩了上百人，如今还有为数不少的造反流民四处藏匿，官府亦束手无策。

听了沈主簿的一番陈述，丘胤明心知肚明，这定是江湖豪强和官府勾结一气，贪赃枉法公报私囊的又一案例，可像这样的规模还从未有过，尤其他们如此气焰嚣张，这背后的靠山不知有多大。难怪大理寺卿，还有其他诸多官员都不愿沾惹，想必他们都清楚，这里头牵扯之深。送走了沈主簿后，丘胤明思索了一整夜。其一，这显然并非一般的官商勾结，后台很可能牵连到京中的大人物。如今，徐有贞和石亨都在大肆敛财，广造府邸，曹吉祥倒是没什么太大的动静。可细想起来，还是曹吉祥人脉最广，身为东厂厂公，亲信无数，多少人明里暗里地巴结他。上回河南的贪污案不了了之，背后便是曹吉祥在作祟。这次是否还和他有关联？其二，西海盟南下荆州寻找的铁矿卖家，多半就是清流会。连祁慕田都觉得他们不知深浅，其来头决然不一般。从沈主簿所言看，这清流会飞扬跋扈，又有大靠山，西海盟若想和他们谈条件想必是难上加难，不知西海盟此去会搅出什么样的事端来。不管如何，都值得亲自去看看。丘胤明琢磨着，若是能够查清清流会和当地官府的所作所为，搜其罪证，便足以扳倒其幕后的靠山。况且，有西海盟插手，或许能事半功倍。就看如何争取到一个亲自去的机会了。

反复考虑之后，丘胤明决定继续上书直谏，引起内阁的注意。翌日，丘胤明在都察院里翻查了近五年来湖广道历任监察御史上奏的卷宗。果然发现，其中有不少关于地方豪霸私营矿山，吞并田地，以致民间积怨的事实，可是却没有一人提到清流会，越发让人感到此中蹊跷。经过两日的推敲，丘胤明仔细起草了一份奏折，虽亦不敢直言大冶县主簿所述之事，但广引五年来所有相关的证据，并以流民之乱尚未平息为由，指明巡查湖北矿务及相关地区民生的必要性。奏折起草完毕之后，丘胤明在一日早朝之后找了一机会，先递给了自己的老师胡滢，请他事先过目。胡滢在内阁中颇具威望，有他的支持或许有希望。

过了一日，傍晚时分，刚从乡下回来的柴管家兴致盎然地向丘胤明说起了极乐寺里新近从洛阳移栽的多株极品牡丹。柴管家乡下的本家三代都是花农，所以柴班对花木亦是情有独钟，一提到名花便是滔滔不绝。丘胤明听着柴管家眉飞色舞的述说，心中忽然想到，老师胡滢素来爱花，正愁着日前请他帮忙，也没什么东西可送，这下正好。于是次日一早托柴管家到极乐寺向寺中僧人去买几株牡丹。

这差事正合了柴班的心意。第二日傍晚，只见柴管家兴高采烈地指挥仆人从门外抬进来五盆含苞待放的牡丹，在庭中一一放好，上前来口若悬河地向丘胤明介绍起几种花品的来历。丘胤明听得云里雾里，只记下了几个名字，不过五盆花看上去皆非凡品，尤其是其中一盆名为阆风白的花朵，莹莹润泽，宛若白玉明灯，温柔淡雅，风姿独立。丘胤明心想：不知雨还是否会喜欢？略思后，将五盆花分作三份，两盆较为雅致的送给胡尚书，两盆明艳的植到自家院中，送与柴班照看，而那盆阆风白则自己留下了。柴班见大人如此慷慨，早已喜不自胜，自去栽花不提。

丘胤明回到书房，提笔至短信一封道：今日偶得佳卉，闻其名唤阆风白，果清丽姣好，宛然似卿。无他，略表寸心，望卿悦之。折好封上，立即差人将花和信送至宝顺钱庄。

次日黄昏，丘胤明带了两个随从，搬着两盆牡丹花来到胡尚书府邸。两株牡丹一株名唤葛巾紫，清冷典雅，人见忘俗，另一株名唤蓝田玉，一花多蕊，恰如温润白玉遍洒金粉，华美可爱。胡滢此时正在花园中侍弄花草，知道他要来，已让人在厅中设下茶点。果然，胡滢见了这两株牡丹，赞不绝口。二人至厅中看茶，胡滢随口道：“你最近可忙？”丘胤明答道：“还好。只是为日前奏折中所言之事烦恼。”

胡滢道：“你近来三番五次对铜铁课税等事谏言，阁中对此事的确也有所议论。我看了你日前起草的折子，说得在理。不过，到底是什么使你对湖北的矿务如此留意？此地只你我二人，不妨说来听听。我在阁中也好替你多说几句话。”

丘胤明心想：老师果然聪明。便道：“多谢老师关照，学生不敢隐瞒。想必老师对前些日子湖北大冶县主簿上京告状一事有所耳闻？”胡滢点头道：“确有耳闻。”丘胤明继续道：“实不相瞒，学生私自接见了那位主簿。听得闻所未闻之事。”胡滢面有惊呀之色，随即更加专心地听他述说。丘胤明便将那晚沈主簿陈述的事情详细地说与了他，一并表明了自己的意向。

听完之后，胡滢沉思了片刻，道：“我觉得，此事非同一般。你想亲自去巡查，即便查出什么证据来，恐怕也不是你能够左右的。你可要三思啊。”