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一连数日，骄阳似火，整个武昌城好似蒸笼一般，白天街市中少人行，老百姓都趁着清早稍稍凉爽的时辰采买日用物品，至午后，大小店铺，各大衙门，皆门庭冷落不闻人语。日落之后，暑气依旧滞浮不去，即便安坐亦闷热难当。从大冶回来，丘胤明原本想立即和布政使司几位参政，参议一同商议，将湖广境内所有矿山的经营回归官府管辖，并着手流民收管。可是却被告知，连日热浪袭人，布政使司的几位正堂官员轮流在郊外避暑，如今只有参政廖介甫在衙门办公，各项事务从简。丘胤明和廖参政见了几面，虽然未能落实具体规划，但发现廖参政颇为勤政，也关心民生，对他的建议相当赞成。

之后，丘胤明便着手赴荆州前的各项事宜。先是起草了一份公告，召集附近州县的长官将之公布于乡野，并即日发公文至其湖广其他各府。公告言，凡是没有土地，或是自己在山中开垦土地的无籍之民，都应就近入籍。自愿入籍者，各州县将按人头补给相应的土地，并来年减税五成。若执意不入户籍，流窜山野逃避税务，则即将着官府严办。龙角山一场打斗，虽然铲除了恶霸，但飞虎寨也脱不了干系。龙泉庄剩下来的人在那日事发之后立即告了官。此事，丘胤明虽然有心偏袒飞虎寨，但却插手不得。这天，府衙出了告示，悬赏捉拿飞虎寨匪首陈百生。丘胤明心中明白，那陈百生本领不错，哪里那么容易捉拿，倒是关在牢里的乔三，现不知如何是好，自己一去荆州便照顾不到武昌府的事了。于是这几天他一直在考虑，是否去荆州之前冒一次险，把乔三从狱中劫出来。

这日晚饭后，丘胤明正在案前书写，将这些时日在大冶县所见所闻全数详细记录在案。这时忽听扣门声，也没抬头，随口道：“进来。”

但他又突然意识到，天热，门窗都开着，若是柴班来送茶都不必敲门的。这个时辰，副使和随从也不会来。他抬起头，却见一个陌生人跨进了门。

丘胤明一时里未回过神。

来者很年轻，中等身材，布衣葛巾，革带束腰，江湖人打扮，恭敬地对他作了个揖，道：“丘大人，恕我冒昧。门口的差人不肯来通报，我只好自己进来了。”

丘胤明回想，方才他来时，一点脚步声也没有，听他话音，内息纯厚，不是一般的高手，顿时警觉道：“你是谁？”

年轻人道：“在下高夜。我是……”他顿了顿，道：“我是恒大小姐的师弟。是祁先生托我来告诉你一些事情。”

丘胤明立即想起来了，恒雨还曾和他提起过有个从小一起长大，情同手足的小师弟。惊讶之余，连忙站起身来，回礼道：“高公子，幸会。”又道：“真是不好意思，我为了清净，连上茶的人也没有，高公子先请坐，一会儿管家会来。”

高夜略带腼腆地笑了一下，道：“大人不用客气。”

丘胤明又重新打量了他一番。高夜大概二十出头的年纪，相貌并不出众，但细看之，骨骼匀称，眉目舒展明朗，多看几眼便让人觉得颇为可亲。

“祁先生可好？”

虽然一心掂念恒雨还，可自己与她之间的事在西海盟中已人尽皆知，如今和她的师弟初次会面，自是问不出口，只好避而不言，只问起祁慕田。

高夜道：“祁先生本是要亲自来的，可日前受了重伤，才让我代为转达。”

刚说到这儿，柴管家托着茶盘从外面进来，撞见屋里竟有个陌生人在座，张口无语，来回朝丘胤明看了两次，方道：“大人有朋友来访，怎不早吩咐。今天刚好买了瓜果，我这就去拿，这就去拿。”说罢快步转身出去了。

于是，高夜将西海盟近期遇到的事情向丘胤明详细说来。

话说五月初，西海盟一众南下，途经河南，后从襄阳府入湖广，一路上遇到不少江湖人物和大小帮派，多数对西海盟的人马避之不及，但也有不畏流言前来挑战的。那日出了襄阳城，欲赶在天黑之前渡过汉水，却在渡口被一大群武林人物拦住去路。

这些人足有百余，有僧有俗，看打扮举止各有差异，明显不止一个帮派，不知怎会聚集在一起前来发难。领头的颇有几分仙风道骨，自称紫霞居士，同来的都是湖北武林同道，因不希望西海盟来湖北兹事，故此来渡口阻拦，不让渡河。双方即刻动起手来。西海盟当日人手齐备，这些人之中虽然不乏一流高手，但仍旧敌不过玄都弟子，纷纷败北，各自逃散。可事后盟主恒靖昭觉得奇怪，西海盟从来不曾和湖北武林各路人物有任何的过节，于是暂时在襄阳落脚，暗中派人跟踪几路武林人士，并散出眼线在附近州县的市井集镇上探听。几日后查清，原来这些江湖人都是春霖山庄的门客。这春霖山庄地处荆州府辖下的归州，庄主名叫朱正瑜，坐拥万贯家财，少年时投了个前辈高人习得高强武艺，平日里最喜欢结交各路武林豪杰，广施恩惠，数年下来在荆楚一带声名远播，人称“小春申君”。不仅许多小帮派自弃门户前去投靠，连颇有名声的一些一流高手也以在春霖山庄做门客为荣。

如此声势，并不单是因为这个小春申君。要说春霖山庄如何成为荆楚一带的武林泰斗，那就要说到小春申君的师父，人称“老宗主”的前辈高人。听说这老宗主久居巫山，每隔一两个月会到山庄上来住几天，届时便有许多武林人物前去求教。据说，老宗主的武功高深莫测，若是心情好了便肯出来指点别人几招。凡是经过他指点的人都叹受益非浅。有不少人投到山庄门下效力，就是为了有朝一日能得到他的指点。由于西海盟月前在密云县大败中原的几个武林名门，消息传播极快。这次这些人前来挑战，多半是因为听了传言前来试探，若能打败西海盟，自然能声名远扬，让中原名门刮目相看。若是打不赢，至少也能知己知彼。时下离明年的杭州武林大会只有数月时间，正是各路武林人物纷纷互探虚实，拉帮结派的时候，以求在大会上一举成名，出人头地。

既然西海盟免不了成为众矢之的，那不如先发制人，让春霖山庄明白，西海盟实力强大，不容挑衅。于是，恒靖昭立即决定，兵分两路，由祁慕田去和清流会谈生意，其余的人跟着他去拜访春霖山庄。