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四日后的中午，丘胤明带着管赤虎来到武昌府大冶县。距他初来此地已有大半年的光景了，街市萧条人烟稀少的景象依稀还在，不过有陇头的欣然绿意，水边的娇艳春花时时摇曳眼前，风和日暖，柳底莺啭，暂且掩去几分心头的阴霾。

年底让陈百生在大冶县置地招工，也不知他能不能应付周全。丘胤明揣着一丝忐忑骑马走在乡间小道上，身边雇人赶着辆马车，管赤虎就躺在车里。方才路过集镇想要打听陈百生他们的消息，却听闻，城南五里外升金河上新修的石桥今日竣工，这桥是邻近村镇百姓进城的捷径，年久失修，年初的时候塌了，多亏新近搬来此地的陈员外慷慨出资修缮。今日新桥始通，庆贺圆桥，相当热闹。

听到这儿，丘胤明已猜出，这陈员外十有八九就是陈百生，立时心下夸赞，打听了陈员外的住处，往城南而去。将至升金河边时，远远就听见桥头那边传来锣鼓笙笛，人来人往的似在赶集，忽然意识到，今日是十五，桥边想必原本就是集市。尚未行到桥头，只见那扎着红绸彩带之处，闹哄哄围着许多人，丘胤明骑在马上看得真切，人群当中乐呵呵地正在接受乡民赠物之人竟是乔三。

乔三今日打扮得光鲜，一身新做的长衫穿在身上甚有几分不自在，此时不断应付着热情的乡民，已是手忙脚乱。身边几名家丁模样的在打下手，但见收来的礼物五花八门，有菜蔬，有布匹，有树苗，有鱼有肉，竟还有小鸡小鸭。

当丘胤明拨开人群走上前，乔三惊喜地大呼一声，也顾不得抹一把额头上的汗，大步跨上跟前拱手道：“老大，你终于回来啦。诶，来得巧啊，你看，你看这……”左右四顾，一众乡民直愣愣地盯着丘胤明。乔三转头来，笑得尴尬，不知从何说起，“这不，陈大哥叫造了这座新桥，刚落成，他正忙着呢，就让我来管这圆桥的事。你看，这四里八乡的都来表心意。”

话未说完，旁边一古稀老者上前对丘胤明说道：“老爷和陈员外认识吧，这陈员外家的可都是好人呐！自从搬来庄上，庄户们的日子就好过啦。”周围不少乡民附和着。老者说得更起劲，“又修桥又铺路，还给咱们农户发种子……诶，真是大善人！”

丘胤明心里装着事，无意参合，随意应付了几句，便对乔三道：“我有急事找你们几个商量，你快带我去找陈兄弟。”

乔三见他形容落拓，面色阴郁，顿时也收了笑容，吩咐几个家丁收拾东西，自己赶忙领着丘胤明快步前行。陈百生盘下了龙泉庄的事早先已听乔三和刘立豪说过，自从江州四虎覆灭之后，这龙泉庄上的人也多散了，剩下的全归附了陈百生，再加上陆续召集来的飞虎寨旧部，如今足有五六十人。土地房屋过手之后，又将龙泉庄改名为青柳庄。

陈百生虽是草莽出身，可从前跟着师父也念过一点书，知晓礼仪，不似乔三和孙元浑然粗人，安顿下来之后，主动和周围田庄的乡绅们互通往来，更兼乐善好施，很快便竖起了美名。当陆长卿受丘胤明之托前来关照时，也对陈百生刮目相看。

乔三在前引路，口中道：“陆先生果然聪明，读书人就是不一样，脑子好使。陈大哥听了他的话，就将这周遭的山头好地都租出去给人种树种药材了，等过几年，保管财源滚滚。对了，老大，刘大哥上京去看望柴管家，怎还不回来。”

“我猜他多半接了柴管家一同来。”丘胤明算了算日子，若刘立豪只是送了信早该回了，想必柴班答应了。

“是该有个管家。否则陈大哥都快招呼不过来了，就这契约账本的一摊子事，就够他忙的。”说着搔首笑道，“都怪我等，大字不识，只能干着急。诶，对了！上官公子三天前来过。”

“啊。”丘胤明急问，“他现在哪里？”

“在武昌府。听他说，这次本来是随一位东方大人来赴任的官船来武昌，中途去找你，可没找到。走前留了话说，若老大你回来，务必要去武昌府找他们。”

“祁先生他们在么？”

乔三叹了声，道：“老大，你若早两日来，就能见到他和恒大小姐了！”

“什么？”丘胤明捏了把缰绳。

“前两天，恒大小姐和高公子急匆匆地赶过来，也不知为了什么事，看似很紧急的样子。祁先生和他们说了会儿话后，便和恒大小姐一起走了，什么吩咐也没有，就让高公子留下来保护二小姐。”乔三说罢，未听丘胤明回答，扭头望向马上，却见丘胤明蹙眉不语，愣了一下，问道：“老大，怎么了？”