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仪式结束后，王子成父和其他人都非常不满意，他们来到了桓公的面前，想要劫持庄公，向他报复曹沫的侮辱。桓公说：“我已经答应了曹沫的请求！即使是普通百姓的约定，也不能失信，更何况是君主之间的呢？”于是众人放弃了劫持的念头。第二天，桓公在公馆再次设宴，与庄公畅饮告别。他立即命令南鄙的邑宰，将原来侵占的汶阳田地全部交还给鲁国。古人曾评论说，重要的盟约可以被违反，但桓公并没有欺骗；曹沫曾给他带来羞辱，但桓公并没有怨恨，这就是他为什么能够使诸侯信服、称霸天下的原因。有一首诗这样写道：“巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？要将信义服群雄，不吝汶阳一片土。”还有一首诗单独讲述了曹沫劫持齐桓公的事情，这也成为了后世侠客之祖的典故。诗中说道：“森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。”
各诸侯国听说了齐桓公信守盟约的事情，都佩服他的诚信。于是，卫国和曹国都派人前来道歉并请求结盟。齐桓公约定在攻打宋国之后，再与他们举行会盟。接着，他又派使者前往周朝，向周王报告宋公不听从王命，不来参加会盟的事情，请求周王派兵一同前去问罪。周厘王派大夫单蔑带领军队，与齐国一起攻打宋国。间谍报告说陈国和曹国也派兵参战，愿意担任前锋。齐桓公让管仲先率领一部分军队，前去与陈国和曹国会合，自己则率领隰朋、王子成父、东郭牙等人，统领主力大军随后前进，最终在商丘与齐军会合。这时候是周厘王二年的春天。
话说管仲有一个宠爱的小妾，名叫婧，她是钟离人，既聪明又有才学。齐桓公非常好色，每次出门都会带着他的姬妾。管仲也带着婧一同出行。有一天，管仲的军队出征，行进了三十多里后，到达了峱山。在那里，他们看到了一个穿着简陋的农夫，他正在山下放牛。这个农夫戴着破旧的草笠，赤着脚，一边敲着牛角，一边唱歌。管仲在车上看到这个人并不平凡，于是派人拿去酒菜慰劳他。农夫吃完酒后说：“我想见一见你们的相国管仲父。”使者回答：“相国的车已经过去了。”农夫说：“我有一句话，希望你能帮我传给相国：‘浩浩乎白水！’”使者赶紧追上管仲的车，把这句话告诉了他。管仲听了这话感到很困惑，不明白农夫的意思，于是询问他的妾婧。妾婧回答说：“我听说古时候有一首《白水》的诗，其中写道：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼，君来召我，我将安居？’这个人可能是想谋求一个职位。”管仲立刻命令停车，派人去召那个农夫。农夫把牛托付给村民照顾，然后跟着使者来见管仲。他向管仲行了一个长揖礼，但没有跪拜。管仲问他的姓名，他回答说：“我是卫国的一个农夫，姓宁，名戚。我仰慕您的贤德，尊重您对待贤士的礼节，所以不辞辛苦地来到这里。因为没有途径自荐，所以我在村里帮人放牛。”管仲问他的学问，宁戚却能滔滔不绝地回答得非常流利。管仲感叹道：“像你这样的豪杰却被埋没在泥泞之中，没有机会展现才华，如何能够显露自己的才能呢？我的大军就在后面，很快就要经过这里了。我将写一封书信，你拿着去见我的主君，一定会被他看重的。”于是，管仲立即写下了一封信，交给宁戚，然后他们各自离开。宁戚继续在峱山下放牛。
齐桓公的大军三天后才到达，宁戚依然穿着简陋的衣服，戴着破旧的草帽，赤脚站在路边，毫不畏惧。当齐桓公的马车靠近时，宁戚就敲着牛角唱歌说：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”
齐桓公听到这事觉得很奇怪，就让随从把宁戚带到车前，询问他的姓名和住处。宁戚老实回答说：“我叫宁戚。”齐桓公说：“你是个放牛的，怎么敢讽刺时政？”宁戚回答说：“我是个小人物，怎么敢讽刺呢？”齐桓公说：“现在天子在上，我率领诸侯臣服于下，百姓安居乐业，草木欣欣向荣，这样的太平盛世就像舜尧的时代一样，没有什么能超过的了。你说‘没有遇见尧舜’，又说‘长夜难明’，这不是讽刺时政又是什么呢？”宁戚说：“我虽然是个乡下人，没有见过先王的政治。但我曾听说过尧舜的时代，十天一场风，五天一场雨，百姓耕田吃饭，挖井喝水，这就是所谓的‘没有智慧，没有见识，只顺从天意’。现在正值法纪不振，教育无效的时代，却说这是尧舜般的太平盛世，这真是我等小人所不能理解的。又听说尧舜的时代，官吏端正，诸侯顺服，驱逐四凶，天下安宁，不用言语就能取信于人，不用发怒就能让人敬畏。但现在您一举措就使得宋国背弃盟约，再一举措就使得鲁国劫持盟会，不停地用兵，百姓劳苦，国家财力耗尽，却说‘百姓安居乐业，草木欣欣向荣’，这又是我等小人所不能理解的。我还听说尧把天下让给了舜，而不是传给他的儿子丹朱。舜又避居在南河，百姓拥护他，他才不得已接受了帝位。现在您杀了您的哥哥才得到这个国家，借用天子的名义来统治诸侯，我真不知道这与唐虞的揖让有什么区别。”桓公大怒，说：“你这个狂妄之徒，竟敢出言不逊！”便下令将他处斩。左右将宁戚绑住，准备执行死刑。宁戚面不改色，毫无惧意，抬头叹息道：“夏桀杀了龙逢，商纣杀了比干，现在我宁戚也要成为他们第三人了！”隰朋进谏说：“这个人面对权势不阿谀奉承，面对威严也不感到恐惧，他并不是一个普通的牧羊人。请您赦免他！”桓公听后心头一转，怒气立刻消了，于是命令解开宁戚的绑绳，对他说：“我刚才只是想试试你，你确实是一个有才的人。”宁戚拿出了他怀中的东西，原来是管仲写的一封信。桓公拆开信封看了看，信上大概写着：“臣奉命出征，来到了峱山，遇见了卫国的宁戚。这个人并不是普通的牧童，而是当世有用之才，您应该留下他来辅佐您。如果您舍弃他让他去为邻国效力，那么齐国将会后悔莫及！”
桓公说：“既然你有仲父的信，为什么不直接呈给我呢？”宁戚回答道：“我听说贤明的君主选择合适的人来辅佐自己，而贤明的臣子也要选择合适的主公来为其效力。如果您喜欢奉承而不喜欢直言不讳，用怒气来对待我，那么我宁可死也不把这封信呈给您了。”桓公听了之后大为欣慰，命令把宁戚放在后面的车上，并带着他继续前行。那天晚上，齐军扎营休息，桓公下令点起篝火，急切地寻找衣冠。寺人貂问：“您为什么这么急着找衣冠，是要为宁戚封爵吗？”桓公回答：“是的。”寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去打听一下？如果那人真的贤能，封赏他也不会晚。”桓公说：“这个人的才华很高，不拘泥于细节，但是我担心他在卫国的时候，可能会有一些小过失。如果我们找到了他的过失，那么封爵就不会那么光彩了，如果我们不封爵的话，又会觉得可惜。”于是，桓公在灯烛之下，向宁戚拜了大夫的礼，让他和管仲一起参与国家的政务。宁戚换上了新的衣冠，向桓公谢恩之后就离开了。髯翁有一首诗说：“短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。”
桓公的军队到达了宋国的边界，陈宣公和曹庄公已经在那里等待了。随后，周国的单子军队也到达了。大家见面之后，开始商议攻打宋国的策略。宁戚走上前说：“国君您奉天子之命，联合诸侯，是用威势来取胜，还不如用德行来取胜。依臣看来，现在暂时不必派兵进攻。虽然我才能平庸，但我愿意去尝试用三寸不烂之舌，前去说服宋公同意我们的主张。”桓公非常高兴，下令在边界上驻扎军队，派宁戚前往宋国。于是，宁戚乘坐一辆小车，带着几个随从，一直来到睢阳，拜见宋公。宋公问戴叔皮：“宁戚是什么人？”戴叔皮回答：“我听说这个人是牧牛的村民，被齐侯最近提拔起来。他一定是口才出众，所以被派来游说。”宋公问：“那我们应该如何对待他？”戴叔皮说：“主公可以召见他，但不要用礼节对待他，观察他的言行。如果他说话不合适，我请求用拉腰带作为信号，让武士抓他并关起来。这样齐侯的计划就会失败了。”宋公点头同意，并吩咐武士做好准备。宁戚大摆宽衣，昂首阔步地走进来，向宋公深深地鞠了一躬。宋公端坐着没有回答。宁戚仰脸长叹一声，说：“哎呀，宋国真是处境危险啊！”宋公吓了一跳，问道：“我作为这个国家的君主，也是诸侯中的领袖，怎么会处在危险之中呢？”宁戚问道：“君候认为自己和周公相比，谁更有智慧？”宋公回答说：“周公是圣人，我怎么敢和他相比呢？”宁戚说：“周公在周朝鼎盛时期，天下太平，四方蛮夷都来朝拜，他还是要急着吃饭，抓住头发，为了招纳天下贤士。君候在国家灭亡之后，处于群雄逐鹿的时期，继位两位被杀的君主之后，如果要效法周公，应该要更加谦卑地对待贤士，担心贤士不来。但现在您却自高自大，轻视贤人，怠慢宾客，即使有忠诚的建议，怎么能够传达到您面前呢？危险就在眼前！”宋公听后吃惊地离开了座位，说：“我即位时间不长，还没有听到君子的教诲，请您不要责怪我！”叔皮在一旁看到宋公被宁戚的话所打动，连忙拉起他的腰带。但宋公并没有理会，而是对宁戚说：“先生这次来，有什么要教导我的吗？”宁戚回答说：“天子失去了权威，诸侯四分五裂，君臣之间没有尊卑之分，篡位和弑君的事情每天都在发生。齐侯不忍心看到天下大乱，所以恭敬地接受天子的命令，主持夏天的盟约。您名列其中，是为了确定各自的地位。如果再背弃这个盟约，那么地位就仍然不确定。现在天子非常愤怒，特地派遣王臣来带领诸侯，来讨伐宋国。您既然之前已经背叛了天子的命令，现在又对抗天子的军队，还不用交战，我已经预测到胜负的结果了。”宋公问：“先生的看法如何？”宁戚回答：“依我看来，不必在意一份礼物的大小，与齐国会盟。这样既可以不失去对周王室的尊敬，又可以让盟主高兴，军队和武器都不需要出动，宋国就能像泰山一样安稳。”宋公说：“我之前一时失策，没有坚持会盟，现在齐国正对我施加压力，他们怎么可能接受我的礼物？”宁戚回答：“齐侯为人宽厚，不计较别人的过失，也不记恨过去的恩怨。就像鲁国没有赴会，后来在柯地会盟，齐侯仍然举兵侵占了鲁国的田地并归还了它。何况您是亲自参加会盟的国家，他们怎么会不接受您呢？”宋公问：“我们要送什么作为贡品呢？”宁戚回答说：“齐侯重视礼节，喜欢和邻国友好相处，他会以厚礼回报的。我们只需要送一些简单的礼品，就可以了，没必要动用国库中的财富。”宋公听了很高兴，于是派人随同宁戚前往齐军中去请成。叔皮满面羞愧地离开了现场。
宋国的使者拜见齐侯，向他道歉并请求结盟。他献上了十块白玉和一千镒黄金。齐桓公说：“天子有命令，我怎敢自作主张？必须请王臣转告天子，才能决定此事。”于是，齐桓公将所献的金玉转交给单子，让单子向宋公转达齐国愿意和解的意思。单子说：“如果君侯能原谅并允许我，我会将这些礼物用来向天子表示诚意，怎敢不遵从您的命令呢？”于是，齐桓公让宋公去周朝进贡，然后再约定会盟的时间。单子告别齐侯返回本国。齐桓公和陈、曹两位国君也各自返回自己的国家。要想知道接下来的故事是如何发展的，请关注下一回的分解。