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在周简王十三年的夏天四月，楚共王采用了右尹壬夫的计策，亲自率领大军，与郑成公一起攻打宋国。他们以鱼石等五大夫为向导，成功攻克了彭城。然后让鱼石等人占领彭城，并在那里留下三百辆战车，驻扎军队。共王对五大夫说：“晋国现在正和吴国结盟，对我们楚国构成威胁，而彭城正是吴国和晋国来往的通道。现在我留下重兵协助你们，你们进攻可以夺取宋国的封地，退守也可以切断吴国和晋国的联系。你们应该用心办事，不要辜负我的信任！”共王说完后就返回了楚国。
这年冬天，宋平公派大夫老佐率领军队围攻彭城。鱼石统帅戍卫军士出战，结果被老佐打败。楚国的令尹婴齐听说彭城被围，就率领军队来救援。老佐仗着勇敢轻视敌人，深入楚军，结果被箭射中身亡。婴齐于是继续进军侵犯宋国。宋平公非常害怕，派右师华元到晋国求援。韩厥对悼公说：“昔日文公的叔父，就是从救宋开始振兴周朝的。现在我们也处在这个兴衰的关键时刻，必须不遗余力。”于是他派遣使者，从各个诸侯国征集士兵。悼公亲自率领大将韩厥、荀偃、栾黡等人，先在台谷屯兵。婴齐听闻晋国的大军已经到达，便率领军队返回楚国。
周简王十四年，悼公率领宋、鲁、卫、曹、莒、邾、滕、薛八国的军队，进攻并围困彭城。宋国的大夫向戌让士兵们登上战车，向城上四个方向喊道：“鱼石等背叛君主的贼，天理不容！现在晋国统领着二十万大军，将要摧毁这座孤城，寸草不留。你们如果知道顺从和反抗的区别，为什么不抓住这些逆贼来投降？以免让无辜的人受到屠杀。”这样的喊话进行了好几遍，彭城的百姓听到后，都知道鱼石等人理亏，于是打开城门，接纳了晋国的军队。当时，虽然楚国的守卫众多，但因为鱼石等人对他们不加优待，所以没有人愿意为他们效力。晋悼公进入城内，那些守卫都四散奔逃。韩厥抓住了鱼石，栾黡、荀偃抓住了鱼府，宋国的向戌抓住了向为人、向带，鲁国的仲孙蔑抓住了鳞朱，他们都把俘虏带到晋悼公那里，向他献上战功。晋悼公下令斩首五大夫，并将他们的族人安置在河东壶丘。然后他率领军队向郑国发起问责。楚国的右尹壬夫趁机入侵宋国，试图救援被晋国攻击的郑国。在此期间，其他诸侯国的军队也前来支援宋国。但是，最后各军散回各自的国家。
在那一年，周简王去世，其儿子泄心即位，成为了灵王。灵王自出生时起，嘴唇上就有髭须，因此周朝的人称他为髭王。髭王元年夏天，郑成公病得很重。他对上卿公子偪说：“楚国君主曾经为了救援郑国，不幸被箭射中了眼睛，我一直没有忘记这件事。我死后，你们各位卿士一定要忠诚于楚国，不要反悔！”说完这些话后，郑成公去世了。公子騑等人推举髠顽为新的君主，他即位后被称为僖公。
晋悼公因为郑国还没有彻底服从，于是召集了各个诸侯国在戚地开会商讨对策。鲁国的大夫仲孙蔑提出了一个计策：“郑国的地势非常险要，其中以虎牢最难攻破，而且这里是楚国和郑国交通的重要通道。我们可以在那里修建城墙，设置关卡，派遣重兵前往逼迫郑国，这样他们肯定会屈服。”楚国的降将巫臣也献上了自己的计策：“吴国和楚国是通过同一条河流相连的，我曾经以使臣的身份去过吴国，与他们约定攻打楚国。吴国曾多次侵扰楚国的领土，楚国很受其苦。现在我们可以派遣一位使者，引导吴国来攻打楚国，这样楚国的东部就会受到吴国军队的困扰，他们将无法和我们争夺郑国。”晋悼公采纳了两位大夫提出的策略。当时，齐国的灵公也派遣自己的儿子光和上卿崔杼前来参加这次会议，听取晋国的命令。悼公召集了九路诸侯的军队，共同加固虎牢城，并增加了墩台等防御工事。大国派遣了一千人的兵力，小国则派遣了五百或三百人的兵力，共同守卫这片土地。郑国的僖公果然感到害怕，终于向晋国屈服了。晋悼公于是率领军队返回。
当时，中军尉祁奚已经七十多岁了，他请求退休。悼公问他：“谁可以接替你的职位？”奚回答道：“没有人比解狐更适合了。”悼公说：“我听说解狐和你有仇怨，怎么可以让他接替你的职位呢？”奚回答道：“陛下问的是谁可以胜任这个职位，而不是问我有没有仇怨。”于是悼公召见解狐，但还没有来得及官拜，解狐就因病去世了。悼公又问道：“除了解狐之外，还有没有其他人可以接替你的职位？”奚回答道：“如果非要选的话，其次就是午了。”悼公说：“午不是你的儿子吗？”奚回答道：“陛下问的是谁更适合这个职位，而不是问我是不是他的父亲。”悼公说：“现在中军尉和副羊舌职务都空缺了，你为我挑选他们的接班人。”奚回答道：“羊舌职有两个儿子，一个叫赤，一个叫肹，两个人都很有才干，只要陛下看中用哪一个都可以了。”悼公听从了他的话，任命祁午为中军尉，羊舌赤为副手。各位大夫都对此表示满意和服从。
话分两头。接着说巫臣的儿子巫狐庸，他奉晋国侯的命令前往吴国拜见吴王寿梦，并请求吴国派兵攻打楚国。寿梦答应了他的要求，并派世子诸樊为将领，准备在江口集结军队。但是，楚国早已有间谍将这个消息报告回去了。楚国的令尹婴齐向楚王建议说：“吴国的军队还没有到达楚国，如果我们现在出兵攻打他们，就能先发制人，避免他们再次进攻。不如我们先出兵。”楚共王认为这是个好主意，于是婴齐大规模地检阅了舰队，选取了两万名精锐士兵，从大江出发，攻打鸠兹，再沿着江流向下进发。勇将邓廖进说：“长江的水流很急，前进容易，后退难。我愿意率领一部分军队先行进攻，如果取得胜利就继续前进，即使失利也不会造成太大的失败。元帅可以在郝山矶驻扎军队，观察形势变化，这样可以确保万无一失。”婴齐认为这个策略很好，于是选择了三百名身穿盔甲的士兵，以及三千名穿着训练袍的士兵，他们都是精力充沛、力大无比，一个可以抵挡十个人的勇士。同时准备了大小船只共一百艘，一声炮响之后，船头朝东出发。早在出发之前，已有哨船探知鸠兹发生了事故，前来报告给世子诸樊。世子诸樊听到消息后说：“既然鸠兹已经失守，楚国的军队必定会乘胜向东进攻，我们应该提前做好准备。”于是他派遣公子夷昧，率领数十艘船只，在东西梁山地区引诱敌人；同时，公子馀祭则带领军队隐藏在采石港附近。邓廖的军队经过郝山矶时，望见梁山有敌船，便奋勇前进。夷昧轻微地作战，引诱敌人向东逃去。邓廖一路追击，直到采石矶附近，遇到了世子诸樊的大军。他们开始交战，但还没打几次，采石港中响起了炮声，原来是公子馀祭带领的伏兵从后面夹击。箭矢如雨点般射来，邓廖脸上中了三箭，但仍然毫不畏惧地战斗着。公子夷昧驾驶着巨型木船到达战场，船上都是经过精挑细选的勇士，他们用长枪乱捣敌船，许多船只都被覆没。邓廖在力战过程中力竭被俘，但他宁死不屈。楚国军队中逃脱的人很少，只有八十名身穿甲胄的士兵和三百名锻炼有素的战士。婴齐非常害怕受到责罚，想要掩盖这次失败，却不料吴国世子诸樊趁胜追击，反而进攻楚国。婴齐大败而归，鸠兹也重新归属于吴国。婴齐因为羞愤成疾，未能到达郢都就去世了。史官有一首诗说：“乘车射御教吴人，从此东方起战尘。组甲成擒名将死，当年错着族巫臣。”
楚共王任命右尹壬夫为令尹，但他的性格贪婪卑鄙，向属国索贿。陈国的成公无法忍受这种行为，于是派辕侨如前往晋国请求援助。晋国的悼公召集了诸侯在鸡泽大会，随后又在戚会见了诸侯。吴国的寿梦也前来参加，中原的势力大为扩张。楚国共王因失去了陈国而非常生气，将责任归咎于壬夫，并将他处死。他任命壬夫的弟弟公子贞（字子囊）代替他成为令尹。楚国进行了大规模的检阅，出动了五百辆战车，准备攻打陈国。那时陈成公已经去世，世子继承了王位，这就是陈哀公。他因为害怕楚国的兵力，所以又归附了楚国。晋悼公听说这件事后非常生气，打算出兵与楚国争夺陈国。突然，报告说无终国君主嘉父派来了大夫孟乐，献上了一百张虎豹皮。孟乐上奏说：“自从齐桓公征服山戎各国以来，他们一直保持平静。但最近，由于燕国和秦国实力减弱，山戎各国看到中原没有霸主，又开始肆意侵扰。我们的君主听说晋君您英明神武，将继承齐桓公和晋文公的事业，因此想宣扬您的威德，山戎各国愿意与晋国建立盟约。所以，我们的君主派我前来通报，希望您能决定是否接受。”晋悼公召集诸将商议，大家都说：“戎狄没有亲情，不如攻打他们。以前，齐桓公作为霸主，先安定了山戎，后征伐荆楚，正是因为他们的豺狼本性，非用兵威不能制服。”但司马魏绛独自反对说：“不可以。现在诸侯刚刚联合，大业还未确定，如果出兵攻打戎狄，楚国军队肯定会趁机捣乱，诸侯一定会背叛晋国而归附楚国。那些夷狄，就像禽兽一样。而诸侯，是我们的兄弟。现在我们为了禽兽而失去了兄弟，这不是一个好的策略。”晋国悼公问道：“我们能与山戎和平共处吗？”司马魏绛回答道：“与山戎和平有五个好处：首先，山戎与晋国为邻，他们的土地很多，但并不富饶，我们可以用贵重的商品来换取他们的土地，这样我们就可以扩大我们的领土，这是第一个好处。其次，如果我们停止战争，边境居民就可以安心耕种，这样就可以使他们得到安宁，这是第二个好处。第三，如果我们以德服人，不用动用兵车，这样会减少军队的劳动，这是第三个好处。第四，如果我们能与山戎和平共处，周围的国家就会震惊，诸侯会畏服我们，这是第四个好处。最后，如果我们与山戎和平共处，就不必担心被北方的国家所侵袭，这样我们就可以专注于南方，这是第五个好处。如果我们能够享受这五个好处，为什么不与山戎和平共处呢？”晋国悼公非常高兴，立即任命司马魏绛为和平使者。魏绛和孟乐一起前往无终国，与国王嘉父商议和平事宜。嘉父号召山地上的戎国，并前往无终，用血作盟，宣誓坚守盟约：“现在晋国的侯嗣伯主持盟约，各戎国愿意接受约束，保卫北方，不侵犯其他国家，也不背叛盟约，各自保卫自己的领土。如果有人背叛盟约，天地将不会保佑他！”各个戎狄国家接受了盟约，都非常高兴，他们用本地的土特产赠送给魏绛，但魏绛却分毫不受。各戎狄国家的人们互相看着说：“晋国的使者如此廉洁！”他们对魏绛更加敬重。魏绛带着盟约回报悼公，悼公非常高兴。
当时，楚国的令尹公子贞已经征服了陈国，又转移军队去攻打郑国。因为虎牢有重兵把守，他没有走汜水的路线，而是从许国出发，沿着颍水而来。郑僖公髠顽非常害怕，于是召集六卿一起商议应对策略。这六位卿分别是：公子騑，字子驷；公子发，字子国；公子嘉，字子孔。他们都是穆公的儿子，对于僖公来说是叔祖辈。另外三位是：公孙辄，字子耳，他是公子去疾的儿子；公孙虿，字子蟜，他是公子偃的儿子；公孙舍之，字子展，他是公子喜的儿子。这三位都是穆公的孙子，继承了父亲的爵位成为卿，对于僖公来说是叔辈。这六位卿都德高望重，一直掌握着郑国的政权。僖公性格倔强，心高气傲，对别人不太尊敬，因此他和臣子们的关系并不融洽，尤其是上卿公子騑。在今天的会议上，僖公坚持要坚守城池，等待晋国的救援。公子騑开口说道：“俗话说得好：‘远水难救近火。’我们不如投靠楚国。”僖公回答说：“如果我们投靠楚国，晋国的军队就会再次进攻我们，我们如何对付他们？”公子騑回答道：“晋国和楚国谁会关心我们？我们也没有必要在这两国之间做出选择。只有强者才能掌握事态。我们今后可以将牺牲和玉帛放在境外，如果楚国来了，我们就和楚国建立盟约，如果晋国来了，我们就和晋国建立盟约。两个大国并肆争斗，必然会有大的牺牲。等到强弱分明之后，我们再选择强者来保护我们的人民，这难道不可行吗？”然而，僖公并没有采纳公子騑的计策，他说：“按照你的说法，郑国将不断寻求结盟，永无宁日了！”他想派人向晋国求援。但是其他大臣都害怕违背公子騑的意见，没有人愿意前往。于是，僖公发誓决心亲自前往晋国求援，并在那一夜住在驿站里。公子騑派遣门客伏击僖公，并假托他突然得了重病。他立僖公的弟弟嘉为新的君主，即简公。随后，他派人向楚国报告：“我们之前没有听从楚国的建议，是因为我们还有僖公这个顽固的人在，但现在他已经死了。我们希望能够停战并建立盟约！”楚国的公子贞接受了盟约，并撤回了军队。