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孔雀东南飞，五里一徘徊。

怀宁城曾因一篇乐府诗而名扬天下。但其城池规模却不大，只有两座城门，顷刻间就被黑压压的隋军围得严严实实。

呜呜呜！号角长鸣，接着就是一架架云梯搭上城头，每隔一个箭垛口就有一队士卒嚎叫着向上爬。由于双方都是出自流民军，并无弓箭和投石机等远程打击武器，所以很快厮杀就进入白热化状态。

城头陆续燃起多处火光，鲜血染红了青石砖墙。刀劈和盾撞声犹如闷雷一般在四下滚动，使得有城墙优势的仁勇营和苗海潮部士卒都颇为紧张。

“杀！”刘泗从接手城防一来，一个上午，就连续杀退了隋军七次扑城。其中两次赵元奴麾下悍将已经功上城头，都是他带着兄弟们将之打压下去。

每遇危险，吴铁头就带着三十余个卫士跟着刘泗抡起大刀冲杀。这些卫士都是农家子弟出身，不缺力气，再加上配备了三层鱼鳞甲和百炼钢刀，故而所向披靡。

此是练成一支强军的必由之路。直到晌午十分，双方都疲了，才各自撤兵。

不顾一身血污，刘泗在城头吃了顿干粮，安排将士分批歇息。

倚着城墙，不由思虑万千，大名鼎鼎的李三娘突现此地，李唐的起兵之日还有多久？苗海潮真的死了吗？

王蒙和孙小石的援军能否如期抵达？出征之前，他就知晓不能将希望寄托在晋州城里的义军上，故而早存了锻炼府兵的意图。

一万八千府兵，配以长矛，只要不全军覆没，总会涌现几个勇武之士。这是乱世将才出现的必由之路，猛将多拔于行伍。

手按宝刀，目光却不住打量着城内外预防出现变故。自强者，天助之。

………………

柴绍出身并州临汾柴氏，虽不属于关陇门阀，却也是富甲天下的大豪。其祖父柴烈，初为商人，因不堪官宦欺凌，随投军入伍，凭借善于筹措军资积功升为周朝骠骑大将军，历任刺史四品高官。其父柴慎，凭借黑白两道关系二十年间极大地扩展了柴氏家业，跃升为隋朝第一富豪，更托关系把柴绍送入天子禁卫军中当千牛备历练。及后，大业天子杨广倒施逆行，柴绍就辞官归家，偶然结识了李家二公子，又举百万贯家资为贺礼，得以与李氏三娘子李秀宁结亲。

在柴绍看来，李氏一门父子皆是英豪人物，正是奇货可居。吕不韦做的，柴氏一样做的。更何况，李三娘生的精灵俊秀，直爽率真，集温柔与雄才大略为一体，实乃氏不可多得的良配。

只可惜李秀宁心气高傲，瞧不起靠家财贿赂定亲的柴绍，让他吃了不少苦头。此番，李氏起兵在即，唯独昏君手中的二十万骁果禁军不可小觑，唐国公李渊只得派出女儿联络各路豪杰攻击昏君。

江淮义军杜伏威则是最后也是最关键的一环，故而柴绍献计从控制苗海潮入手，携裹一部分义军影响杜伏威的用兵方略，至于找人替代则是备用策略。

“丝~”伤口的痛让柴绍对刘泗的恨更加深重，暗下决心一定寻机会宰了那卑贱小儿。城头血战连连，城内一处大宅里，却是歌舞升平。

十八名胡姬以锣鼓，丝竹和琵琶为乐器，或持紫檀或拿象牙，腰肢轻柔踩着鼓点飞速起舞，婉转低唱，时而高亢，时而轻柔，在若有若无中转换，袅袅不绝。

一曲《苏幕遮》，声色俱佳。

柴绍及麾下仆从频频点头称赏，快活地置酒吃菜，猜枚划拳，美人在怀，只留少数人照看盔甲和马匹，也不去关注城头的杀声和火光，巴不得刘泗那伙贱民战死城头。

倒是城里幸存的百姓，被杀声惊得不安，时不时有壮年子弟，被征调上城头搬运器械，使家人担忧揪心。

怀宁城里本来就有不少流民和残兵，这最近又涌入了苗海潮的义军三千多人，街道上更加混乱。战事一起，有不少流氓地否结队抢劫，欺压良善。不时有女人们大呼求饶，爱好哭泣。

朱门酒肉臭，路有枉死骨。

李秀宁看不惯柴绍的作风，就带了侍女红拂及马三宝和向善治两个护卫到街头查看城内状况。沿途状况让她不由皱眉，正要发作。

前方杀生突然响起，只听有个年轻火爆的声音大叫道：“刘将军有令，作乱者斩！”

却是仁勇营的小队长田立三带着十名兵丁巡逻街市，见到那些地痞流氓拔刀就杀，转眼就平息了两条街道的混乱。

“杀人者，斩！伤人者，斩！坐盗掳掠者，斩！”田立三喝令本地的青年六七个大声宣告刘泗的三斩法令。

“三哥，三哥，刘将军能打赢朝廷兵马吗？”一个本地青年喊过后问道。

田立三傲然道：“废话，朝廷兵马算个鸟。我家将军就说，打了胜仗，就给俺们分地分婆娘。所以大伙万众一心，才不怕官军。小子，我问你，是想继续受朝廷恶官欺压，还是愿意追随刘将军分地分婆娘？”

那本地青年虽是第一次听到可也被美好前景吸引，断然道：“当然是跟着刘将军打仗，分地分婆娘！”