日军统帅部将南下作战分为三个阶段：一是迅速攻占菲律宾与马来亚；二是进军荷属东印度，实施爪哇作战；三是巩固占领地区，相机进行缅甸作战。

12月8日这一天，日军同时对泰国、马来亚、菲律宾、关岛、威克岛、吉尔伯特岛以及香港发动了进攻。

在东南亚，日军进攻的第一个目标就是泰国。

它的战略地位十分重要：西北与缅甸接壤，南临马来亚，是日本侵略者早已觊觎的前进基地。

当强大的日本军队集结在边境的时候，泰国政府认为对日军进行抵抗是毫无希望的。

于是，泰国政府向伦敦和华盛顿发出了救援的呼吁，希望他们提供武器，包括飞机和弹药。

但是，英美两国均表示无力提供。

1941年11月24日，东条首相曾授权南方司令寺内寿一大将，就日军进入泰国的一切军事问题同泰国当局进行谈判，可是遭到泰国政府的拒绝。

12月7日，日本驻曼谷大使坪上贞二警告泰国政府，不论谈判结果如何，日军都将按计划进入泰国。

当时泰国总理不在曼谷，他的同僚们不顾日本大使的警告，仍然表示不愿接受日方的要求。

结果，日本军队果然开始行动了。

12月8日早晨，日本第15军从印度支那南部越过泰国东部边界。

9日天亮时，先遣部队就进入了曼谷。

另一支从海上进发的日军，也于8日黎明在曼谷附近登陆。

马来亚战役是日军侵占南洋各地的最重要战役之一。

担任陆上作战的是山下奉文中将指挥的日军劲旅——第25军。

该军的编制，原以4个师团为基干。当对马来亚进攻开始时，则有第5、第18、近卫共3个师团以及陆海军飞机600架。

山下奉文中将的作战计划是：12月8日天未明，以主力在新阔拉、一部在巴他亚及阔他巴尔同时奇袭登陆。当登陆成功后，登陆部队在空军支援下，掩护后续部队上岸。第一批登陆部队为第5师团、18师团一部。山下将军随第一批登陆部队先头上岸。

8日凌晨，日军第5师团一部在泰国最南端的宋卡、北大年两处突袭登陆；第18师团一部在马来亚的哥打巴鲁突袭登陆。第5师团上陆后，几乎没有遇到抵抗，进展比较顺利。

在哥打巴鲁，日军第18师团遭到了英军的顽强抵抗，并一度使日军陷入苦战。

就在同一天，英国远东舰队司令菲利普斯中将获知日军进攻后，立即召开了紧急作战会议，并决心亲自率领舰队进行反击。

第二天，菲利普斯中将率领由两艘大型战列舰和四艘驱逐舰组成的特混舰队，开出新加坡，准备去截击日军的运兵船。

10日正午时分，“威尔士亲王”号和“反击”号战列舰在关丹以东约40英里的海面上被日军飞机发现。

接着日军的轰炸机、鱼雷机进行轮番攻击。

英军舰队主力“威尔士亲王”号配有175门高射炮，每分钟能发射6万发炮弹，但也未能阻止住日军鱼雷机的准确俯冲。

12时23分，26500吨的“反击”号被鱼雷击中沉没。

下午1时20分，被称为“皇家海军不沉之舰”的“威尔士亲王”号遭到同样的命运。

舰队司令菲利普斯中将连同870名官兵一起丧命，而日军只损失3架飞机。